Dans les années 1950, les médecins prescrivaient un médicament appelé phénformine aux personnes atteintes de diabète de type 2. Une alternative plus sûre, la metformine, est désormais plus couramment utilisée.
Les deux médicaments se sont révélés prometteurs en tant qu’agents anticancéreux dans des études de laboratoire, mais la phenformine semble plus puissante.
Les chercheurs testent actuellement une combinaison de phenformine et de médicaments de chimiothérapie chez des personnes atteintes d’un type de cancer de la peau.
Dans l’Europe médiévale, les herboristes prescrivaient le lilas français (Galega officinalis) aux personnes souffrant de miction excessive, ou polyurie, dont nous savons aujourd’hui qu’elle est un symptôme du diabète de type 2.
Des centaines d’années plus tard, au XXe siècle, des chercheurs ont isolé le principe actif de la plante. Cela a finalement conduit à la mise au point de médicaments appelés biguanides pour abaisser la glycémie et réduire l’hyperglycémie des patients diabétiques de type 2.
Les médecins ont commencé à prescrire l’un de ces médicaments, la phénformine, dans les années 1950. Toutefois, les autorités réglementaires ont retiré ce médicament à la fin des années 1970 parce qu’il provoquait une accumulation potentiellement mortelle d’acide lactique dans le sang, appelée acidose lactique, chez certaines personnes.
En 1995, la Food and Drug Administration (FDA) a approuvé un biguanide plus sûr appelé metformine. Ce médicament est depuis devenu le plus prescrit pour le diabète aux États-Unis.
Fait remarquable, dix ans plus tard, des scientifiques ont découvert que la metformine pouvait également avoir des propriétés antitumorales en plus de sa capacité à réduire la glycémie.
Lien entre la prise de metformine et une diminution du risque de cancer ?
Dans une étude de 2005, des chercheurs du Royaume-Uni ont montré que les personnes diabétiques qui avaient pris de la metformine semblaient moins susceptibles de développer un cancer.
Des études en laboratoire ont ensuite démontré que la metformine et la phenformine ont toutes deux une activité antitumorale. Cependant, les essais cliniques de la metformine pour le traitement du cancer ont été décevants.
Dans un nouvel article de synthèse publié dans la revue Trends in Cancer, des chercheurs du Massachusetts General Hospital (MGH) affirment toutefois que la phenformine pourrait être plus puissante que la metformine contre le mélanome (cancer de la peau).
Combinaison d’immunothérapie
« Alors que les résultats de diverses études cliniques sur la metformine chez les patients atteints de cancer ont été décevants, les recherches menées par notre laboratoire et d’autres suggèrent que la phenformine pourrait avoir un plus grand potentiel, en particulier en association avec des immunothérapies », explique l’auteur principal de l’étude, le Dr Bin Zheng, docteur en médecine.
Les immunothérapies comprennent des médicaments tels que les inhibiteurs du contrôle immunitaire, qui permettent au système immunitaire de reconnaître les cellules cancéreuses comme des cibles.
L’idée est que les immunothérapies peuvent améliorer l’efficacité des médicaments de chimiothérapie qui ciblent directement les cellules cancéreuses.
Le Dr Zheng souligne que, bien que la phénformine soit plus toxique que la metformine, elle est relativement sûre dans le contexte de la chimiothérapie.
La phénformine présente un potentiel métabolique et pharmacologique supérieur à celui de la metformine, et sa toxicité, qui pourrait être un problème pour certaines personnes diabétiques, est en fait inférieure à celle de certaines chimiothérapies actuelles.
Lors d’études en laboratoire, le Dr Zheng et ses collègues ont découvert que la phénformine – mais pas la metformine – renforce la capacité des médicaments appelés inhibiteurs de BRAF à supprimer la croissance d’un type courant de mélanome.
Environ la moitié des mélanomes présentent des modifications dans un gène appelé BRAF. Ces modifications permettent à leurs cellules de se multiplier de manière incontrôlée.
Comme leur nom l’indique, les inhibiteurs de BRAF inversent ces effets, en mettant un frein à la réplication cellulaire.
Essais cliniques chez les patients atteints de cancer
Le MGH et le Memorial Sloan Kettering Cancer Center ont lancé un essai clinique de phase 1 sur la phénformine associée à une combinaison d’inhibiteurs chez des personnes atteintes d’un mélanome muté BRAF.
Si l’essai montre que la phénformine est sûre dans ce contexte, les chercheurs pourraient l’associer à d’autres médicaments de chimiothérapie ou à des immunothérapies dans d’autres essais cliniques pour d’autres types de tumeurs solides, comme le cancer du poumon non à petites cellules.
Dans leur article de synthèse, les chercheurs émettent l’hypothèse que les biguanides (molécule dérivée de la guanidine) comme la phénformine pourraient agir, du moins en partie, en modifiant le microbiote intestinal. Il s’agit de la communauté de micro-organismes qui vit dans l’intestin.
Ils écrivent que l’effet de la metformine sur le microbiote intestinale pourrait également contribuer à sa capacité à réduire la glycémie chez les personnes atteintes de diabète de type 2.